United y United Airlines Ventures (UAV) han anunciado una inversión y un acuerdo comercial con Dimensional Energy, un paso más para alcanzar el compromiso de United de ser 100% verde neto para 2050, sin el uso de compensaciones de carbono tradicionales.
La novedosa tecnología de Dimensional Energy elimina la necesidad de combustibles fósiles, convirtiendo el dióxido de carbono y el agua en ingredientes utilizables para el proceso Fischer-Tropsch, una tecnología probada desde hace casi 100 años que se utiliza para producir combustibles a partir del carbón o el metano.
Mientras que las instalaciones de todo el mundo siguen utilizando Fischer-Tropsch para producir combustibles fósiles, Dimensional será una de las primeras en utilizarlo para producir combustibles de aviación sostenibles (SAF).
En virtud del acuerdo comercial, United se ha comprometido a comprar a Dimensional al menos 300 millones de galones de SAF durante 20 años. Este acuerdo consolida aún más el status de United como líder de la industria aérea en materia de sostenibilidad.
Los acuerdos de SAF de United representan el mayor volumen de SAF de cualquier aerolínea durante los próximos 20 años, según los acuerdos anunciados públicamente.
«A veces hay que mirar al pasado para resolver nuevos problemas, y reconocemos que la descarbonización del transporte aéreo va a requerir la combinación de tecnologías probadas, como Fischer-Tropsch, con los últimos avances en ciencia e ingeniería«, dijo Michael Leskinen, Presidente de United Airlines Ventures.
«A medida que aumentamos nuestra cartera de empresas como Dimensional, estamos creando oportunidades para ampliar estas tecnologías en fase inicial y lograr la neutralidad de carbono comprometida por United para 2050, sin el uso de las tradicionales compensaciones de carbono«
Dimensional Energy se fundó en Ithaca, Nueva York, en 2016 y ha pasado los últimos seis años perfeccionando sus reactores y catalizadores tanto en demostraciones de laboratorio como en el mundo real.
El éxito inicial de la empresa la llevó a ser finalista en el primer Carbon Xprize, y en septiembre de 2021, el inversor global en tecnología climática sin ánimo de lucro Elemental Excelerator financió a Dimensional como parte de su décima cohorte, lo que llevó a la presentación de la empresa a United.
Dimensional también ha recibido subvenciones de la Fundación Nacional de la Ciencia y tanto de la ARPA-e del Departamento de Energía como de la Oficina de Tecnología de la Energía Solar (SETO). La empresa inició la construcción de una demostración de conversión de dióxido de carbono en combustibles en Tucson (Arizona) en 2021.
La puesta en marcha de la instalación ya ha comenzado, y está previsto que empiece a funcionar este mes de julio.
«Estoy continuamente impresionado por el equipo de Dimensional Energy a medida que ampliamos nuestra tecnología avanzada de conversión de dióxido de carbono en combustibles. Además de tener un claro impacto medioambiental, nuestro modelo de negocio incluye la aportación de beneficios duraderos a las comunidades locales a través de asociaciones creativas», dijo el cofundador y director general de Dimensional Energy, Jason Salfi.
«Imaginamos un mundo que funcione con energía libre de conflictos. El apoyo de United al combustible de aviación sostenible fabricado a partir de las emisiones capturadas es un paso importante en la búsqueda de la neutralidad del carbono por parte de la industria de la aviación«, explicó.
La tecnología de Dimensional puede funcionar con todas las formas de energía renovable. En la planta de Tucson, utilizan la electricidad de la red de Arizona, que recibe una cantidad cada vez mayor de energía de los paneles solares locales.
Se prevé que las futuras plantas utilicen la energía hidráulica, la eólica y la energía solar concentrada, que está madurando rápidamente y utiliza el calor de la luz solar directa.
Dimensional también puede utilizar el dióxido de carbono procedente de diversas fuentes, ya sea directamente de emplazamientos industriales (como las plantas de cemento), de la captura directa del aire (una tecnología que puede capturar el CO2 de cualquier parte del mundo) y de procesos biológicos como la fermentación y la gasificación de la biomasa.
El anuncio supone la cuarta inversión de UAV en tecnología relacionada con el SAF, pero la primera en la vía del power-to-liquids: que crea SAF sintéticamente sin las limitaciones de crecimiento de la materia prima que prevalecen en otras vías de biocombustible.
Lanzado en 2021, el UAV se dirige a las nuevas empresas, a las tecnologías emergentes y a los conceptos de sostenibilidad que complementarán el objetivo de United de lograr cero emisiones netas para 2050, sin depender de las compensaciones de carbono tradicionales.
A lo largo de la última década, United ha creado un fondo de empresas centrado en la sostenibilidad, el primero de su clase. La cartera de UAV incluye ahora productores de SAF y otras tecnologías, como la captura de carbono, motores eléctricos de hidrógeno, aviones regionales eléctricos y movilidad aérea urbana.
El compromiso 100% verde de United
Estas son algunas de las formas en las que United planea hacer de la sostenibilidad el nuevo estándar de vuelo:
- En mayo, United se convirtió en la primera aerolínea estadounidense en firmar una compra de combustible SAF en el extranjero, con Neste, por más de 50 millones de galones de SAF para alimentar inicialmente los vuelos de United desde el aeropuerto de Schiphol en Ámsterdam.
- En marzo, UAV invirtió en la empresa de biología sintéticaCemvita Factory para que iniciara los esfuerzos de I+D para la bioingeniería de microbios con el propósito expreso de crear SAF.
- En diciembre de 2021, United adquirió una participación en el desarrollador de motores eléctricos de hidrógenoZeroAvia, convirtiéndose en la mayor aerolínea en invertir en motores de cero emisiones para aviones regionales.
- En diciembre de 2021, UAV se convirtió en la primera en la historia de la aviación en hacer volar un avión con pasajeros utilizando el 100% de SAF en un motor.
- En septiembre de 2021, United acordó la compra de hasta 1.500 millones de galones de SAF emparejados con una inversión de UAV en Alder Fuels, suficiente para volar más de 57 millones de pasajeros.
- United también es un inversor en Fulcrum BioEnergy, donde United tiene una opción de compra de hasta 900 millones de galones de SAF.
- En julio de 2021, UAV anunció que, junto con Breakthrough Energy Ventures y Mesa Airlines, invertía en la empresa de aviones eléctricos Heart Aerospace. Heart Aerospace está desarrollando el ES-19, un avión eléctrico de 19 plazas que tiene el potencial de hacer volar a los clientes con cero emisiones cuando se alimenta de electricidad renovable.
- En julio de 2021, la revista Air Transport World nombró a United aerolínea ecológica del año por segunda vez, y por tercera vez a su máximo galardón medioambiental.
- En febrero de 2021, United anunció un acuerdo para trabajar con Archer Aviation con el fin de acelerar el desarrollo y la producción de su avión eléctrico, una solución de movilidad urbana que tiene el potencial de servir como «taxi aéreo», dando a los clientes de United otra oportunidad de reducir su huella de carbono incluso antes de subir a un vuelo de United.
- En 2019, United operó el Flight for the Planet, que en su momento representó el vuelo comercial más ecológico de su tipo en la historia de la aviación comercial.
- En 2018, United se convirtió en la primera aerolínea estadounidense en comprometerse a reducir sus emisiones de GEI, en un 50% para 2050. Este objetivo ha sido superado desde entonces por el compromiso de la aerolínea de un 100% de red verde.
- En 2016, United se convirtió en la primera aerolínea a nivel mundial en utilizar SAF en las operaciones regulares de forma continua con SAF de World Energy.